指切り⑪-sideA
「ばいばい」
手を振る彼女が真っ赤な夕日に溶けていく。その様は何時かと予期していた別れとはまったく異なり、呼吸することも忘れる程に───美しかったのだ。
三島遥の異変に気が付いたのは、彼女が居なくなる随分前からだ。仕事の効率が格段に悪くなった。簡単な雑務にもミスが目立った。そして本人も、見る度に痩せて生気が無くなっている様に見えた。
「…おい、聞いているのか」
羽生は短く舌打ちをして目の前に立つ遥を見る。遥ははっとしたように瞳の焦点を合わせた。そして「ごめん」と一言呟いた。
「いい加減にしろ！今日はもう帰れ。まるで使い物にならない」
「だ、大丈夫よ。あたしは──」
そこまで言い、次の言葉が出ずに黙り込んだ。羽生に睨まれ俯く。休暇─病院─そんな言葉が彼の口から出るのを、遥は一切反論せずに聴いていた。まるで彼の声を記憶に焼き付ける様に目を閉じ、そして少しだけ…微笑む。
「おい……」
「…分かりました。今日は帰ります、」
丁寧に会釈をする遥を、羽生は居たたまれなくなって引き留める。帰れと言った矢先にどうかとも思ったが、このまま彼女を１人で帰してもどこか危なっかしい。
「風邪じゃないのか。病院まで送ってやる」
「…違うわ」
「じゃあなんだ」
「違うのよ」
最後だけを妙にはっきりと返されて羽生は怯む。それを見て、遥は直ぐに穏やかな口調で「大丈夫だから」と続けた。
「大丈夫だけど…アンタがせっかく送ってくれるなら、乗るわ」
───
車内には規則的な重低音が響き、それ以外には何も聞こえない。羽生がちらりと助手席を見ると、遥はまばたきもせずにただただ窓の外を眺めていた。
まるで少女の様だ、
ふとそんな思いが頭をよぎった。何故だかは解らない。ただ濁り無く在る彼女の瞳に引き寄せられて、路肩に車を停める。
「………」
不思議そうにこちらを見る彼女と、目が合った。
「…優しいのね。ボンボンはいつでも」
「旦那と喧嘩でもしたのか」
「したわ…最近はそればっかり」
垂れた前髪をそっと分けてやる。泣いてはいない。ただ、悲しんでいる様に見えた。
「どうして全部を守ろうとすると、かなわないのかしら」
言葉が弱々しく消えていった。慰めも励ましも、この場には相応しくないと思った。羽生は遥の頭に手をおき、撫でる。少女にはこうするのが一番良いと、昔どこかで教わった。
───
「──ひとつだけ、」
車が遥の家の前で停まる。
きっと中には、彼女の帰りを待つあの小柄な母親がいるのだろう。
「アイツに言ったら絶対に叱られるから言わなかったの。だからボンボンにだけ、言うわ」
羽生が助手席のドアを開けると、遥はふらつきながらも彼の耳元へと唇を寄せた。
熱い、湿っぽい吐息が皮膚を震わせる。
『───どうか』
どうか、泣かないでいて。
目を大きく見開いた羽生を見て、遥は僅かに困ったような顔をして、
「お願い」
付け加えた。
彼女は片手をゆっくりと挙げて手を振った。燃える陽に照らされて、その影が細く長く伸びている。
何故だかとても、切なかった。
「──きれいだ」
羽生はそう呟き、少し間を置いてもう一度言う。
「綺麗だよ、お前は」
声が震えて、空気にゆっくりと溶けていった。
遥は嬉しそうに微笑むと、ばいばい、と口元を作った。
手を振る彼女が真っ赤な夕日に溶けていく。
その様は何時かと予期していた別れとはまったく異なり、
呼吸することも忘れる程に───美しかったのだ。
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2010/05/14
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