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蜃気楼セレッサ３
頭を振って何とか意識を戻したとき、･･･俺の目の前には、今まで探していた泉が、あった。
「これ、か･･･！」
輝く水、揺れる水面、･･･これが、探し求めていた泉･･･だったらこの近くに、あの花が！？
「坂田！」
背後で土方の声が聞こえる。どうやら、あのとき致命傷を与えていたお陰ですぐにモンスターを倒せたらしい。俺に向かってくるモンスター目掛けて、炎の球を投げ付けていた。
「土方ァ！ここだ、これが泉だ！」
魔法攻撃を直で受けたお陰でモンスターが怯んだお陰で、俺たちは何とか合流することが出来た。駆け寄ってきた土方に泉を指差せば、奴は驚いた表情を浮かべて、周囲を見渡し始めた。
「花、は･･･！？」
「それはまだ、」
殺気を感じて、俺たちは弾かれたようにその場から飛び退く。同時に降り注いだ氷の塊は、地面を一瞬にしてスケート場にしてくれた。･･･何つうモン放り投げてきやがんだ、コイツ！
「土方、刀貸せ！アイツは俺が引き受けた、その間にお前は花を探せ！」
「お前･･･」
「いいから早くしろ！」
急かすように怒鳴りつければ、土方は腰の刀を引き抜いて投げてきた。それを受け取って、俺はモンスター目掛けて突っ込んでいった。飛んでくる氷に触れないように、縫うように駆け抜け、その太い前足を薙ぐ。
響き渡る悲鳴を無視し、踏み付けようと暴れる足をもう一度切り裂いて、隙だらけの腹をかっ捌く。纏わりつく冷気を振り切って、俺は下から上へ振り上げるようにして、その獣の顔を断ち切った。
「っ･･･！」
顔に近付いた瞬間、奴の口ン中に残ってやがった氷が弾け飛び、破片が俺の腹を掠めていった。勢いの割には傷は浅そうなので助かったが･･･これで、もう大丈夫だろ。
「土方、見つかったか？」
「･･･坂田」
手元に鞘が無いので、抜き身の刀を持ったまま土方に近寄る。アイツは地面に膝も手も付けて、ぼんやりと俺を見上げてきた。
「･･･どうしたんだ」
何だよその顔･･･ただ事じゃねぇ、よな。
「咲いて、ねぇ･･･」
「え、」
「花が、･･･枯れちまってる」
駆け寄った俺が見たのは、茶色く変色し、すっかり枯れちまっている一輪の、小さな花だった。
マジ、かよ･･･。ここまで来て、やっと辿り着いたってのに･･･咲いてねぇって？
「で、でも、ジミーが言ってたじゃねぇか、咲いてるのは稀だって、条件があって咲くんだって、」
「だったらその条件って何だよ！人の想いを乗せるって、どういう意味だよ！」
「んなの、･･･俺だって知らねぇよ」
「じゃあ･･･ッ！･･･どうすりゃいいんだよ･･･」
俯いた土方に、俺は書ける言葉も見つからなかった。
確かに、言われた場所に泉はあった。神聖なる泉･･･これがどんな役割を持つか俺には分からねぇ。そしてそのほとりに、確かに花は存在した。･･･でも、咲いてなきゃ意味がねぇんだよ。そいつがねぇとさァ･･･。
なァ、神様なんざ、俺は信じちゃいねぇよ。そんなもんがいるんだったら、とっくに世界は平和だろうさ。祈っても、縋っても、助けてもくれない存在を俺は頼ったりはしねぇ。･･･でも、今だけはアンタに願うよ。人の想いをさ、乗せて咲くんだろ？だったら俺のこの想いを背負って、咲いてくれよ。
俺じゃなくてさ、土方が欲しがってんだ。コイツのために、さ。
呆然としていた俺たちは、咄嗟に気付くことが出来なかった。背後で、未だ潜んでいたもう一体のモンスターの存在に。
俺が気付いた時には遅かった。倒した他の奴らと同じくそいつは、鋭く尖った氷の飛礫をぶっ放してきた。
「！」
俺が避ければ、土方がまともに食らっちまう。だが土方も連れて避ければ、この泉と･･･枯れたあの花が、犠牲になる。･･･どっちを取ればいい、どうすればいいんだ･･･、
俺はその場から、動かなかった。土方も、花も散らせねぇためには、俺が盾になるしかねぇだろ？
「さ、かたァァァ！！」
目の前を血飛沫が散った。･･･あー、これ、俺の血か。まともに氷の塊を食らっちまったせいで、身体が凍傷を起こしちまってる･･･腹が凍っちまって、ろくに動けもしねぇ･･･。
「な･･･何やってんだテメェ！ふざけんなよ、こんなッ･･･」
「こう、でも･･･しねェと･･･お前の大事なモン、守れねぇだろうが･･･」
「だからってこんな･･･ッ！」
全身が氷付けになっちまったみてぇに、もう感覚も無かった。ヤベェな、･･･今度こそマジで、動けねぇや。
「･･･今は咲いてねェけど、さ･･･ソイツは咲くよ、･･･お前が信じてりゃ、･･･いつか」
祈りとやらが、通じるのなら。あの花は咲いてくれるはずだ。ソイツを使えばお前は魔王が倒せるんだろ？そうしたら、お前の望んでいた世界が、･･･平和ってやつが、訪れるんだろ。･･･それで、いいじゃねぇか。
「だから、･･･お前だけで、･･･」
「･･･、ねぇ、よ」
「え･･･？」
「お前が生きてねぇと、意味がねぇんだよ！！」
今にも泣き出しそうな顔をして、土方が叫んだ。
･･･なんて顔、してんだよ。んな顔されちまったら･･･勘違いすんだろ？
「この花が咲いても、それで魔王を倒せても、･･･それでもお前がいねぇんだったら、意味ねぇだろうが！お前が、いねぇと･･･！」
「･･･どういう、意味だよ」
ぎり、と歯を食い縛りながら、土方は俺を睨み付けてくる。そして、まだ無事だった胸元を乱暴に掴み上げ、叫んだ。
「テメェがこんなところで死ぬようなタマかよ･･･！諦めてんじゃねぇよ、･･･生きて、戦えよ･･･俺と一緒に生きてろっつってんだよ！！」
その時、だった。
土方の背後で、枯れていた花が、眩い光に包まれた。
「なっ･･･！？」
光は次第に泉を包み、やがてパンッと瞬く間に洞窟中に広がっていった。目の前にいる土方すらも見えない、真っ白な世界に覆われて、･･･俺は不思議と温かい何かに包まれている気がしていた。
さっきまで感じていた痛みも、身体から徐々に消えていってる。･･･何だ、何が起こってるんだ？声を出そうにも、目の前に広がる白に塞がれてるような気がして出て来ねぇ。･･･どういうことなんだ、これは？
そうして俺が混乱している間に白はどんどん収縮していき、現実が戻ってくる。スッと洞窟の壁が見え始め、土方の驚愕に満ちた顔が現れた頃、当たりは静寂に包まれていた。
「･･･な、んだ･･･？」
「今のは？」
声が、出る。身体も痛くない。俺は倒れていた身体を起こす。あれだけ酷い氷に苛まれていた身体が、傷一つない綺麗な姿に戻っていた。･･･え、何だこれ･･･前にかけて貰った土方の治癒魔法よりももっと強力な力･･･。
辺りを見渡せば、さっき俺を襲ってきていたモンスターの姿が無い。いや、それだけじゃねぇ、俺たちが倒しておいた他の三体の身体も無くなってやがる。それに、モンスターに荒らされた地面も、初めに見たときと同じ姿に戻っている。･･･これは、まさか･･･。
「坂田！」
土方に呼ばれ、俺は振り返る。
そこには･･･。
「花、が･･･咲いてる･･･」
さっきまで枯れて、力の無かった花が、まるで生きてるみてぇに光り輝きながら、美しく咲き誇っていた。
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