｢ほう。イタリアは男だったか。｣
｢そうなんですよ。
女とばかり思っていましたよ。｣
滑らかな金の長髪を光らせて、女はオーストリアの話に聞き入っている。ハンガリーのように驚くような素振りもない。
｢…あなたは笑わないのですか？｣
｢何故笑わなければならない。｣
｢不本意ながらこの話、色々な方に笑われていましてね｣
苦々しく笑うオーストリアに対し、女は深く目を瞑り頷いた。まるで｢わかる！その気持ちよくわかるぞエーデルシュタイン！｣と言っているかのように。
｢ハンナさん、今日はやけに無口ですね。私の話を聞くばかりではありませんか。｣
｢いや…何でもないのだ。気にしないで話を続けてくれ。ちゃんと聞いているぞ。｣
｢……あなた、もしかして｣
オーストリアの射抜くような言葉に女はびくりとする。女の、驚いて肩を跳ねさせるなんて分かりやすい反応を見たのは、オーストリアはこれが初めてであった。
逸れた視線を追い掛けて目を見つめてやると、今度はだらだらと冷や汗をかきだした。
｢私と同様の経験がおありのようですね。｣
女の視線は一度逸れてからもう逃げなかった。そっぽを向いていた緑の目がするりと正面に帰ってきた。
｢他言するな。｣
｢はいはい｣
やはりそうでしたか、とオーストリアは満足げな様子で微笑んだ。
顔を真っ赤にしながら女は懐から数枚の写真を取り出して、テーブルの上に並べる。オーストリアはコーヒーカップを避けながらその動きを見ていた。
｢…随分と可愛がりましたね。｣
綺麗に隙間なく並べられた写真。どれも同じ被写体、彼女の弟――スイスが映っていた。
ある一枚では動物の着ぐるみ、ある一枚ではフリルやリボンがふんだんに使われた洋服、と言ったように、今の彼に差し出せば即焼却処分されること間違い無しの品揃えだ。
｢何だか一気に親近感が湧きました｣
｢言うなエーデルシュタイン。｣
｢あなたも珍しい方ですね。
ファーストネームでいいですよ｣
｢うるさい！
貴様なぞと親密になる気は無いわ！｣
｢そうですか、残念です。
私はあなたのこと好きなのですが。｣
｢〜失礼する。スイスの顔が見たくなった。｣
吠える人と微笑む人
