街明かりの裾のほう、潮のかおりのする所。
ここまでずっと、自分の体力の限界も忘れて走ってきた。お陰で心臓はバクバクするし、息は喉が痛いほど切れている。脚も棒のようで、今にも転んでしまいそうな状態だった。それでも俺は前へ進むのを止めなかった。
You've really changed.
意外な言葉
「い、た……。はぁ、はっ、ぁ……ひたきっ……！」
しかし、求めていた人の後ろ姿をようやく見つけると、頭が真っ白になった。思うより早く体が先に動いた。まるでリセットされたように、それまでの不安も、今すぐ倒れてしまいたいくらいの疲労感も皆忘れていた。
まっしぐらに走る。もっと早く、もっと速く彼女のもとへ行きたいんだ。
「ひたき！！」
気ばかり急いて、数メートル前で俺は叫んでいた。彼女がはっとして振り向く。俺は気持ちに追い付かない脚がもどかしくて、両手を前に突き出した。そして、彼女に飛び付いてぎゅっと抱き締めた。
「び」
「ん？」
「びっくりした……」
暗くても分かる。頼りない声に体を離してみると、ひたきは顔を真っ赤にしていた。それにつられて、俺の顔も赤くなる。頭が今になって回りだした。ああ、俺はなんてことを！
「すっ、すまん！！俺っ俺っ」
俺が手をあわあわ上下に振っていると、ひたきが、「びっくりしたっていうのは、そういう意味じゃないよ」と言って握ってくれた。少し冷たい手が、優しく俺の手を包み込んでくれている。
「あ……」
「覚えていてくれたんだね、あの時のこと」
安堵したような声でそう言うと、ひたきは俺の片方の手を自分の頬に当てた。「来るはずなんか無いって思っていたのに」と呟くその目は切なげで、美しくて。手のひらを滑った頬の温かさと共に夢中になった。
「俺はお前との約束を忘れたりしねえよ。―――…でも、どうして屋敷を抜け出したりなんかしたんだ。心配したろ、」
正直さっき閃くまで、もう会えないかも、って思っていた。もう彼女はこの世界のどこにもいないんじゃないかと思った。
再び、今度こそ永遠に彼女を失ったのだという思いに黒く染められ、世界の広さを思い知って、涙さえ流した。
「――――と思ったの」
「え？」
俺の手を離して、ひたきは両手で顔を覆った。
「私なんかいなくなっちゃえ、と思ったの。だって、私、スペルビにあんな顔させてまで生きていたくない、よ……っ！」
「………っ。俺はいいのかよ……」
「ディーノくん……？」
気付けば俺はひたきの手を取って握り締めていた。彼女の目が大きく開く。
「俺はひたきがいなくなるなんて嫌だ！だからそんなこと言わないでくれよ、頼むから……」
「いたいよ、ディーノくん」
「当たり前だ、強く握ってるんだから。お前が、離れていかないように……」
数年前に比べて随分力も付いたが、それでもひたきが本気を出せば解けてしまうだろう。しかし、ひたきの抵抗しようとする気配は一向に無かった。
「ディーノくん。そんなに力を入れなくても、私もう逃げたりしないよ」
「………」
「賭けていたの。もしディーノくんが来てくれたら、生きようって」
「………」
「だから、ね？」
微笑して首を傾げてみせるひたき。俺は彼女を信じて手の力を緩め、離した。彼女は変わらず微笑んでいる。どうやら、隠し持っているかもしれない銃で自分を撃ったり、海へ身を投げたりする気は本当に無いようだった。
「ったく、まだうまいピザもジェラートも、何も食わせてないってのに。勝手に死のうなんて許さないぞ」
「ごめんなさい」
「本当だ！死のうと思うくらいなら、その命、俺にくれよ」
「私の……命を？」
ひたきがきょとんとして俺を見る。
「俺のファミリーにならないか、ひたき」
俺はまだまだ幼いからプロポーズなんてできないけれど、「今度は俺に、お前のこと守らせてほしい」、そんな約束くらいはしてもいいよな。
学生時代の俺はあまりに弱くて守られることしかできなかったが、これからは俺が君を。ひたきを悲しみや苦しみから守ってやりたいんだ。今ある力で足りないなら、いくらだって努力する。だから。
「生きる目的を見失っているなら、俺を見てくれ。俺が、お前の新しい支えになる！」
そう胸を張ると、ひたきは急に口をわななかせ、震える声で言った。
「ディーノくんは、死なない？」
「俺が？………」
「私を裏切ったりしない？」
「まさか」
きっと、彼女の脳裏には父と幼なじみの姿が浮かんでいることだろう。彼女の父は幼なじみに力で負けて死に、彼女の幼なじみは力に惚れてボスの座を棄てた。俺は彼らのようにはならない。絶対、彼女を悲しませたりしないと誓う。この満天の星空と、穏やかな波と、彼女の涙に。
「俺は、ひたきを悲しませるようなことは絶対しない」
(まさかあなたがこんなことを言うなんて)
