「私、ヴァリアーを抜け出して来たんです」
I betray you, only once.
最初で最後の裏切り
若輩者ながら、この世界でひたきを知らない者はほとんどない。
ロマーリオも勿論、彼女のことを知っていた。彼女がヴァリアーに酷く厚い忠誠心を持った人間であることも併せて。
「……どういうことだ」
再会を喜んでしばらく、それまで黙っていたロマーリオが、急に厳しい顔をした。"あの朽葉ひたきが、ヴァリアーを抜けた"。彼には信じられないことだったからだ。
しかし、俺にはもう全て分かっていた。あとは彼女自身の言葉で、推測が真実になるのを待つばかりだった。
「私がヴァリアーにいたのは、先代ボスであり、私の父である剣帝テュールのためでした」
「父？！驚いた、あんたあの剣帝の？！」
「――はい。本人から告げられることはありませんでしたが、そうです」
父の側にいる理由の為、父の役に立つ為、彼女はどんな危険な任務にも喜んで取り組んだ。父に褒められたい、愛されたい……それだけが、彼女を動かしていた。
「しかしテュールは、私の幼なじみとの決闘に敗れ、亡くなった。幼なじみは親の仇となりましたが、私は彼が新たなボスとなってくれるのなら、変わらず尽くすつもりでいました」
彼女は厳しい束縛を受けながらも、幼なじみのスクアーロが好きだった。
それは、悔しくて認めたくないこと。けれど、当時の俺には諦めるしかないことだった。
「でも確か、新しいボスはXANXUSとかいう奴だったよな？」
「……はい」
ひたきの表情がわずかに変わった。ロマーリオがXANXUSの名を出した瞬間、ゾクッとするような、怒りに似たものに歪んだのだ。
「スペルビはXANXUSの力に魅入られ、惚れ込み、次期ボスの座をXANXUSに譲りました。私はスペルビに失望した」
父の死。恋人への失望。もう、ヴァリアーに忠誠を誓えるものは無い。彼女はそう思ったのだろう。
忠誠心という碇無くしては、彼女という船は留めておけない。
「私はほとんど何も持たず、誰にも言わず、そっと抜け出した。何もかも忘れ、どこか遠くへ行きたいと思ったんです」
「しかし、私は追われていた。スペルビが私の脱走に気付いていたんです。あともう少しのところで捕まり、刺され気を失って――…
「もう、いい。」
突然、ロマーリオは大きな手のひらでひたきの頭を撫でた。ひたきはぽかんとして、ロマーリオの顔を見上げた。彼の表情からは厳しさが抜け、優しい表情になっていた。
「目覚めて早々語らせちまって悪かったな。疲れたろう」
「……少しだけ」
ようやく気を張り詰める必要が無くなって、力が抜けたのだろう。ふにゃりと笑ったひたきと目が合って、俺はちょっぴり緊張した。
「んじゃ俺たちは退散すっかね。ボス、固まってねえで、ほら」
「お、おう。また明日なひたき！」
ひたきが目覚めたことは明日部下達に知らせるとして、今夜は皆ゆっくり眠ることになった。俺はひたきに手を振られながら、ロマーリオに引っ張られるように部屋を出た。
深夜の屋敷はひっそり静まり返っていて、気持ちまで寂しくなるようだった。
「やっぱひたきは、元気になったらどっか行っちまうのかな」
「もう次の心配事かよ？忙しいねえウチのボスは」
「だってよぉ、」
「だって？」
「〜〜、何でもねえよ！！」
俺が「ボスも隅に置けねえな」、なんてつつかれていたその時、ひたきが独りで泣いていることは、誰も知らなかった。
「……スペルビ、ごめん……」
(あの頃の私は、あなた以外何も要らないのだと信じていた)
