長いの
＃４‐２
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「････」
肩を落とした将軍の後ろ姿を、マウスは複雑な気持ちで見送った。
（ ＾ω＾）「よく言えました。お前にしては上出来だお」
ﾉ(ﾟ、ﾟ#ﾘそ「････ブーン」
（ ＾ω＾）「こいつはいよいよ引き際だお、相棒。
前金だけ頂戴して、港で船でも掻っ払って逃げるとするお」
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「でも、ブーン」
（ ＾ω＾）「黙らっしゃい。
お前は僕に『あの台詞』を言わせたいのかお？」
ﾉ(ﾟ―ﾟ;ﾘそ「やめて！それだけは！！」
マウスが慌ててかぶりを振る。それで話はまとまった。
（ ＾ω＾）「夜になったら島を出るお、おｋ？」
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「ん、おｋ」
懐から時計を出して時間を確認した。
城に来てからそう時間は経っていない。
夜までは港の辺りで時間を潰していれば良いだろう、とマウスは思った。
島を出るにあたって、この辺りの海の事も調べておく必要がある。
考えもまとまり、椅子から立ち上がろうとしたところで、マウスはその動きを止めた。
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「････？」
どこからか視線を感じる。
辺りを見回してみたが、近くに人の姿は無く、気配も感じられない。
（ ＾ω＾）「どうしたお」
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「今、誰かに見られていたような」
（ ＾ω＾）「誰も居ないお？」
腑に落ちないのか、マウスは首を傾げていた。
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「････気のせいかな」
気を取り直し、今度こそ椅子から立ち上がる。
その時だった。
ﾉ(ﾟ、ﾟ;ﾘそ「････！？」
空気が静止した。
そういう表現が当て嵌まるかもしれない。
周囲から一瞬にして、全ての音と匂いが消えた。
（ ＾ω＾）（これは････）
少し遅れてブーンも異常に気付く。
次の瞬間、二人の視界がまるで写真のネガの様に、その色調を反転させた。
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「････ッ！」
（ ＾ω＾）「あうちっ」
背後からの気配に、咄嗟に体が反応した。
ブーンのネックで受け止めていたのは、不気味な外骨格で覆われた腕。
細い肢体を持つ人型の異形が、そこに居た。
ﾉ(ﾟ―ﾟ;ﾘそ「きもっ！何だコレ！？」
（ ＾ω＾）「とりあえず痛いお」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「あ、悪ぃ」
異形の腕に力が込められる。
マウスは非力ではなかったが、さすがに体勢が不利だった。
押し返す事も出来ず、ジリジリと壁際に追い込まれていく。
ﾉ(ﾟ、ﾟ;ﾘそ「く････」
切迫した状況に空気を読んだのか、ブーンも痛いとは言わなくなった。
（ ＾ω＾）「やべぇ、まじやべぇ」
「痛い」が「やべぇ」に変わっただけだったが。
ﾉ( ― #ﾘそ「あーもう！うっさい！！」
（ ＾ω＾）「落ち着け、落ち着いて素数を数えるんだ」
ﾉ(ﾟ、ﾟ;ﾘそ「え？えーと１、２、３、５、７････」
ﾉ(ﾟ―ﾟ#ﾘそ「ってお前はアホかぁあああああッ！！」
マウスは異形の腹を力任せに蹴りつけた。
一瞬怯んだように見えたが、異形はすぐに体勢を立て直し飛び掛かってきた。
しかしマウスが仕込み剣を抜き払うには、十分な隙があった。
再び頭上に振り下ろされた腕を、細身の刀身で受けた。
その力が伝わる直前に刀身を傾け、攻撃のベクトルをずらす。
（ ＾ω＾）「よっしゃｋｔｋｒ！」
コントロールを失い、異形は背後の壁へと激突する。
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「････！？」
激突したと思われたが、その衝撃が壁に伝わる事は無く、
代わりにぶつかった場所を中心として、空間に波紋が広がっていくのが見えた。
異形は平然と起き上がり、マウスに向き直る。
（ ＾ω＾）「まじやｂ」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「黙れよ」
だが今度はすぐには飛び掛かってこない。
こちらの様子を伺っているようだった。
（ ＾ω＾）（こいつ頭いいな）
（ ＾ω＾）「おいマウス、誰も見てないから思い切りやっちまえお」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「わかってんよっ！」
咆哮を上げ再び飛び掛かってくる異形。
振り上げた腕の肘から先が割け、鋏のように変形するのが見えた。
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ（あ、やばい）
咄嗟に体を捻って躱した。
攻撃は空を切る。
剣で受け止めていれば、そのまま挟み込まれ、動きを封じられていただろう。
しかし避けた事で、逆に相手の方が態勢を崩した。
ﾉ(ﾟーﾟﾘそ「貰いっ！」
がら空きの背中に斬り掛かる。
勝負は決まったかに見えた、が、
ﾉ( 、 ;ﾘそ「････ッ」
硬い表皮に刀身が弾かれた。
衝撃が伝い、手がじいんと痺れる。
異形は反撃とばかりに、横凪ぎに腕を振るった。
マウスは咄嗟に後ろへ飛び退き、再び剣を構えて向き合う。
（ ＾ω＾）「ちょ、おま、真面目にやれお」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「無理、斬れない、硬い」
（ ＾ω＾）「えーまじでー？」
その後も何度か攻撃を試みるが、結果は同じ。
マウスの表情にも焦りの色が浮かぶ。
（ ＾ω＾）「まじやべぇ」
ﾉ(ﾟ―ﾟ;ﾘそ「まじやべぇ」
（ ＾ω＾）「このままじゃ埒があかないお」
ﾉ(ﾟ、ﾟ;ﾘそ「何か弱点でも無いもんかな」
何度目かの異形の攻撃を紙一重で躱しながら、マウスはその動きのパターンを観察していた。
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ（････んー？）
そこでマウスはあることに気付く。
外骨格があると言うことは、昆虫や蟹等の節足動物と似た体構造の筈だ。
とは言えあの異形の外骨格は、蟹の殻とは比べものにならない程硬い。
先程までのように、ブーンの刀身でも全く歯が立たないのだ。厄介だった。
だが外骨格を持つ節足動物には、共通した弱点がある。
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「････蟹食う時ってさ」
（ ＾ω＾）「お？」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「殻外して真ん中から折ったら、次は足の節から千切ってくよな」
（ ＾ω＾）「？････まぁいきなり殻に穴開ける奴はあんまり居ないお。硬いし」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「おｋ、いけるかも」
（ ＾ω＾）「？？」
いかに硬い殻を持っていても、関節部分は脆い筈。
マウスはようやくそれに気付いたのだった。
ﾉ(ﾟーﾟﾘそ（これ終わったら蟹食べに行こう････）
再び距離を取り、相手が体勢を立て直す暇を与える。
振り向いた異形にわざと隙を見せ付けると、間髪を入れずに飛び掛かってきた。
今度は躱さない。
マウスは姿勢を低くとり、振り上げられた腕に狙いを定めた。
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「････っ、そこだっ！」
銀色の刀身が閃いた。
直後、地の底から響くような絶叫が上がる。
右の肩から先を叩き斬られて、異形は後方へとバランスを崩した。
（ ＾ω＾）（これは）
一瞬にして、周囲の色調が元に戻る。
さっきまで目の前に居たはずの異形の姿は何処にも無かった。
一階、親衛隊寮。
午後の休憩を過ごす女兵士達の姿があった。
(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「本当です！本当に見たんです！」
o川*ﾟーﾟ)o「ちょっとぉー、トソンたんがまた変なこと言ってるんですけどぉ」
lw´‐ _‐ﾉv「どうしたウザイ子」
o川*ﾟーﾟ)o「ウザイ子て」
lw´‐ _‐ﾉv「とりあえず話を聞こうじゃないの」
o川*ﾟーﾟ)o「トソンがさー廊下でモンスター見たんだってｗｗｗねーよｗｗｗｗｗｗ」
(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「本当なんです････でももう一回振り返ったら居なくなってて」
lw´‐ _‐ﾉv「あー、あるあ････ないない」
o川*ﾟーﾟ)o「でしょ？ありえないよねー」
(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「でも私確かに････」
o川*ﾟーﾟ)o「まだ言ってるしｗｗｗ」
lw´‐ _‐ﾉv「それよりおやつに白米食おうよ」
o川*ﾟーﾟ)o「まだ食べる気なのｗｗｗｗ」
その時、扉を叩く音が部屋に響いた。
扉から一番近いトソンという兵士が立ち上がる。
(ﾟ、ﾟﾄｿﾝ「休憩中に････誰でしょう」
ﾉ( 、 ;ﾘそ「････っ、はぁ････」
あり得ない事が目の前で起こった。
刀身の僅かな刃零れ、マウスの乱れた呼吸、異形の腕を断った感触が手に残り、
あれが白昼夢では無かったことを物語る。
（ ＾ω＾）「なんだったんだお、今の怪物は････」
「喋る楽器」として、既に三百年近い時を生きているブーンでさえ、
あのような異形のモンスターを見たことはなかった。
そもそもモンスターというのは、植物や野生動物が突然変異によって巨大化、凶暴化したものを言う。
人を襲う事もあるが、あくまで捕食や自己防衛の為の行動で、言わば生存本能だ。
だが先ほどの異形はどうか。
ブーンにはあれが、明確な殺意を持って襲ってきたように思えた。
（ ＾ω＾）「これは････いよいよおかしな事になってきたお」
ﾉ(ﾟ―ﾟﾘそ「････」
仕込み剣の刀身が、静かにブーンのネックに収められる。
動揺を隠せないブーンに対して、マウスは意外な程落ち着いた様子だった。
（ ＾ω＾）「気を抜くなお相棒、またどこから襲ってくるか」
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ「大丈夫」
（ ＾ω＾）
ﾉ( 、 ﾘそ「････もう居ない、みたいだ」
（ ＾ω＾）「マウス････？」
マウスには何故かその確信があった。
床に落ちた懐中時計を拾い上げ、文字盤を眺める。
秒針は正確に刻を刻んでいた。
だが、
ﾉ(ﾟ、ﾟﾘそ（さっきと同じ時間だ）
およそ二十分。
マウスがあの異形と戦っている間の体感時間は、その位だった。
だが将軍と別れて時間を確認してから今までの間に、マウスの時計は殆ど進んでいなかった。
その頃。
ξ#ﾟ⊿ﾟ)ξ
マウス達を探して、ツンは城内を駆けずり回っていた。
＃４ 終わり
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