宿題が片付かず、自分の机でしばらくうなだれる。
教科書をめくる手に力が入らなくなった私は決心をした。
他の参考書を買おう。
思い立ったら即行動、街灯を頼りに一人で書店へと歩いた。
途中で居酒屋から出てきた男性に軽く挨拶する。
この遅い時間帯、会社帰りのサラリーマンもちらほら見かける。
なるべく関わらずに行こうと少々急いだ。
書店に到着して自動ドアが開くのを待つ。
さっそく目先が店内の様子で広がり、中に入る。
入り口近くで立ち読みしている人は一瞬こちらを向いた。
すぐさま分別されたコーナーの文字を辿っていく。
頭に衝撃が走ったのは、ある事実を知った時だった。
買う予定の参考書が売り切れていたのだ。
前に来た時はあっただけに、味わう落胆の度合いが深まる。
無駄な時間を過ごした気分になり、手ぶらで戻る。
いったい何の得が私をカバーしただろうか。
早々に帰るべく横断歩道を渡った。
「また……」
ふと立ち止まる。
大通りの角を曲がった路地裏には、数ヵ月前から猫が住み着いている。
真っ白い全体にところどころ茶が混じった色の毛。
印象に残りにくいが、外が暗い場合はよく目立つ。
近づけば決まってすり寄ってきた。
「そこ、危ないピョン」
誰かが座り込む私に注意の声をかける。
喋り方が特徴的でもう一度聞いてみたくもあった。
猫によけるよう、すっと手を伸ばして狭い道の端に動かす。
「あ、どうぞ」
大丈夫という意味で、声がした後ろを振り返る。
しゃがんだままの姿勢と同じ目線に入るがっしり型な足。
鍛え上げたものと一発でわかった。
「そいつ」
「えっ」
「野良猫かピョン」
その人はなかなか去らず、猫の話に持っていく。
座って話すのも何だから、と膝に力を入れ立った。
背を預けた壁から冷えた温度が伝わり、初めて男と視線が絡まる。
早く答えろ、そう急かさない落ち着いた様子は珍しかった。
これだけの関係で終わらない気がして。
「この辺りをいつもうろついてるんです。車の通りが多い道なのに」
足元を回る仕草に促されてつい抱いた猫は、おとなしく腕の中に収まる。
人が怖くないんだな、と薄々感じた。
「どうしました？」
「目つきが君にそっくりだピョン」
「似て、ますかね」
「どっちが猫かわかんないピョン」
私は驚いたが、相手は特に表情を変えない。
褒め言葉として受け取るのは単純すぎるから、冗談と捉えておこう。
本心が謎だらけの人だ。
適当に笑ってごまかした後、いまいち反応に迷う口を開く。
「名前ないからどう呼んでいいのか。私、名前のセンスなくて」
「思いついたピョン」
話題を変えた途端に食いつきが早くなる。
何か初めから考えていたかのような返しである。
白い服の裾をつまむ動きに一瞬ドキッとした。
「その猫は今から『ピョン』だピョン」
うさぎやカエルを連想する命名。
でも、いい加減さは感じなかった。
「ピョン、だって」
名付けられた猫を呼んだ。
胸の近くで目をつぶりそうな顔がかすかに揺れる。
時間が心配になって前を見ると、すでに男の人は遠くへ向かっていた。
「待ってください！」
追いかけるため走り出す。
ピョンも彼目がけて進む私についてくる。
礼が届くかは微妙な距離。
こんなことで礼を言うなと言われればそこまで。
END．
20080425
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