第三の国
人間扱い6
｢そう噛みついてくるなよ｡友達が心配してるぞ｣
チェダーを見れば､俺の手を握って本当に不安そうにしていた｡
｢悪い……｣
｢ううん｡落ちついた!?｣
｢あぁ｣
そっと手を握り返す｡
つい､いつも感情的になってしまう｡
俺の悪い癖だ｡
｢どうやらリコッタの奴隷たちは､一番酷い仕打ちを受けてたみたいだな｣
俺たちの様子を微笑ましいと言うように､あけびはニマニマと笑った｡
｢リコッタはって､他の地区だって大して変わらないだろう……あと､その変な笑顔をやめろ｣
｢いや､違う｡パニールではここが一番大きな島だからな……監視たちの奴隷に対する風当たりも強くて規律も厳しい｡……ぷっ｡笑って悪かったよ｡……お前たちがあんまりにも可愛くてな｡しかし､お前｡その気性なら今までに何度も拷問されたんじゃないのか!?｣
｢数え切れないよ｣
答えたのはチェダーだった｡
そのあまりに素早い切り返しに俺が膨れっ面をしていると､再びあけびが笑い出した｡
｢笑ってんじゃねえ!!いくぞ､チェダー｣
俺は足元の砂を蹴り上げると､思いっきりあけびに引っかけた｡
｢俺はただ､奴隷だからってだけでお前たちを無理に虐げたくはないだけだ｡同じ人間なんだからな｣
その言葉に､広場に向かって足を進めていた俺もチェダーも立ち止まって振り返っていた｡
『同じ人間なんだから』
監視にそんな目で見られたのは初めてだった｡
｢…………あんたは行かねぇのか!?｣
中々歩き出そうとしないあけびに､俺は眉をひそめた｡
｢言ったろ!?俺は塔の監視長だって｡塔はどっちだ!?｣
｢目の前のバカでかい建物が見えないのかよ!?｣
｢向かって右ですよ｣
俺の代わりに､チェダーが丁寧に案内した｡
｢そうか｡じゃあ､ちょっと覗いてくるかな｡またな､二人とも｣
ヒラヒラと手を振り､楽しそうに鼻唄交じりに馬の手綱を引く男を俺とチェダーは黙って見送った｡
複雑な胸の内だったが､不思議と悪い気分じゃなかった｡
気を抜けば俺までハミングをしそうだった｡
｢変な男だったな｡監視のくせに……｣
｢うん｡でも､ちょっと格好良かったね｡身内から反感買うの分かってて俺たちにつくなんて､あんまり出来ることじゃないよ｡それに……｣
｢……それに!?｣
｢見た目も､ちょっと格好良かった｡ほんの､ちょっと｣
前言撤回｡
思いっきり胸くそ悪い野郎だ｡
言ってみて恥ずかしそうに顔を赤らめているチェダーの頬を､俺はぎゅっとつねった｡
｢俺の方が格好良いだろう｣
俺は親指で自分を指差すと､大きく胸を張った｡
｢ぷっ､何それ｡ゴーダ､自意識過剰だよ｣
チェダーはつねられた頬をさすりながら､ぶうたれた｡
｢うっせぇ!!いくぞ!!｣
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