アーザの火
7
高齢になればなるほど、個人差はあるが、髪は抜けやすくなる。羽根の場合は高齢だろうと、髪に比べ特別抜けやすい訳ではない。
ここでは、空を飛ぶ唯一の手段、翼を…片翼でも失えば、すなわち障害者とみなされる。障害者への風当たりは強い。
蔑まれ、中には異端だと激しい非難の的となる。弱者には住みにくい思想の根幹で、これが現実だ。
元在は片翼ではないにしろ、隙間だらけの翼では街中を歩く事さえ難しいのだろう。過激派の連中なら、障害のある元在を目にしただけで殺しかねない。
どうりで、隠れ潜むように暮らさざるを得なかったのか。
しかし、飛べもしない翼で、こんな辺鄙な場所で暮らしていて、よく今まで死なずにいたな。
おそらく、真白が街から食料などの物資を調達し、届けていたに違いない。
「お嬢ちゃんにどう言われても、わしは今の自分にできることをするだけじゃ。結局、人の性とはそういうもんじゃからなぁ」
「僕は……ッ！貴方に、一日でも長く生きていて欲しいんだッ！！これ以上、同胞が…死ぬところはみたくないッ！！」
縋り付くように、真白は元在の胸に顔を埋める。元在はやんわりと真白を払いのけて
「……死は誰にでも訪れる最大の平等じゃ。なぁに、わしのことは心配要らん。これが今生の別れでもないじゃろ」
静かに諭す。だが、真白の表情は依然として曇ったままだ。
「でも……僕は…軍に捕まりましたよ。これから……奴らのモルモットになります」
居合わせている内海と国定も、複雑な面持ちでいる。元在は薄々感づいていたのだろうが、気持ちが揺さぶられた。
元在にとって真白は、実の孫のような存在だったからだ。
「そこの若いの、嬢ちゃんではなくわしを連れていけ。無理を承知で頼むッ！嬢ちゃんだけは…見逃してくれ」
頭を垂れて悲痛に訴えるも、2人はなおも複雑な面持ちを崩さない。重く苦々しい口ぶりで、内海は元在に告げる。
「連行の命令は、そこの女男だけなんや。本人じゃなきゃ、わいらも関わった部下さえ全員死罪や。
じいさんの報告は…上にはせんで見逃すさかい、堪忍してくれや」
大きく項垂れた元在は、やり場のない怒りに拳を震わせていた。
「左様か……こんな老耄では、生贄にすらなれぬのじゃな。わしの力及ばず、申し訳ない」
真白と元在は涙を流しながら、互いに抱擁する。
「謝らないで…下さいッ！元在さんは…僕にとって、この世にいる最後の肉親も同然なんです！
元在さんこそ、どうか…生きて、生きて下さいッ！！」
内海と国定は2人の情景を――固唾をのんで見守った。
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