皇帝と神子
3
バイゼル公は先代帝の齢近い叔父に当たる。
自身は玉座に届かなかったものの、その才と人柄は誰しもが認めるところであり、二代にわたる皇帝の右腕として仕え支えてきた。
またジュペスの幼い頃には教育係を務めた事もある、篤く信を置かれる老賢人だった。
さすがに彼の人の言葉であれば、陛下も聞き流せまい。──周囲の目論見は一部で当たった。
バイゼル公の謁見の目的を知った後も、ジュペスは渋々話を聞いていた。近頃では縁談を匂わせただけで、即座に話を切り上げるようになったジュペスの態度を考えると、この点に於いては実に目論見通りだった。
「妻を娶り世継ぎを残すも、立派な国主の務めにございますぞ」
「それは、重々わかっている」
「陛下も婚姻そのものはお嫌でないのでしょう？ ならば現世の姫君からお選びになった方が、見目の好みも融通が利きましょうに」
「その通りだろうな。だが諸国の姫から正妃を選べば、畢竟、側室も持たざるを得ないだろう」
間の悪いことに現在、三国ある神聖国のいずれにも年頃の姫がいる。
縁談は、神聖諸国のすべてから打診されていた。
帝国は強大な国家だが、神聖諸国にはどうしても一歩譲らなければならない部分がある。信仰の意味において、神聖諸国は世界中から特別視されているからだ。ここを蔑ろにすれば国際社会で白眼視され、外交に差し障りが出かねない。
また神聖国のいずれから正妃を娶るにしても、残る二国の姫をそのままにはしておけなかった。誇り高き神聖諸国を無碍に扱えば必ず角が立つ。さりとて神聖諸国ばかりを優遇し国内の有力者らを疎かにしては、後々どんな火種となるか知れない。
解決には、神聖国のひとつから正妃を娶り、他の外せない縁故から側室を選る──それしかなかった。だが、正妃でないことに不満を抱く者も出るだろうし、側室は膨大な数に上るだろう。
「公。私はせっかくならば唯一の伴侶を得たいのだ。国主たる者の婚姻は、思慕や愛情だけで成立するものではないと分かっている。だが、多くの側室を抱え……妻となる者に不満や不安を覚えさせるのは本意ではない」
「……陛下、」
物憂げに零された胸の内に、場に控えていた重臣たちは目を瞠った。
今まで厭だ厭だと駄々を捏ねているだけに思えていた、陛下の考え──まだ見ぬ伴侶に対する、愛情の深さを知って頭を垂れる。
しかし、幼い頃から陛下を知っているバイゼル公は、殊勝げに見える態度にも騙されなかった。くい、と片眉を持ち上げて、対面する皇帝の眼を窺い見る。
「そのお心は？」
「面倒極まりない」
そう。面倒なのだ。
誰を選んでも政治的に揉めそうなことも、後宮で起こり得る、寵を競っての諍いも。
考えるだけで面倒で憂鬱で、鬱陶しい。
「陛下……」
悪びれもせずにあっさりと明かされた本音に、重臣たちは揃って膝を着いた。
「どの国にも柵(ｼｶﾞﾗﾐ)がなく、拗らせることなく他を黙らせることが可能で、我が国の弱点をも補える。ああ、無駄金を遣わずに済むというのもあったな。斯様に利点ばかりであるから神子が良いと申したのだが、生憎とそこな臣たちには受け入れてもらえなんだ。──この案、公は如何に思われる？」
「……神子は、どのような者が降(ｸﾀﾞ)るとも知れませぬ」
「如何にも」
「それでも陛下は神子を伴侶に望むと仰るか」
「唯一の、だ。他は要らん」
「例えば神子が、見るに耐えないような者であっても？ 失礼ながら、神子殿が陛下に嫁するを是としない場合も考えられまする」
「年恰好に関して贅沢は言わんぞ。それに、つれない相手をかき口説くのも一興というもの」
「神の怒りに触れるやもしれませぬ」
「それもまた帝国的ではないか」
「ジュペス陛下」
さすがに今の発言はいただけない。公は窘めるように名を呼んだ。
ジュペスは肩を竦めてそれに応えたが、すぐにニヤリとして公に訊ねた。
「神子の召喚は、万能の創世神が我らに応えてなさる事。かの方がその必要をお認めにならねば成功せんのだろう？」
「そう伝わっておりまするな」
「ならば試してみるのも悪くないと思わんか」
「──御心に成り行きを任せる、と……？」
バイゼル公はしばし黙考した。
利害をつぶさに検討する面差しを、重臣たちは祈るような気持ちで見つめていた。どれだけ理屈を並べたところで、神子を嫁になど畏れ多い事に変わりない。
声には出さずとも、彼らの心はひとつだった。
老賢人と名高い公ならば、きっと陛下をお諫め下さる。きっと我らには思いつかぬような、四方が丸く収まる策を出してくれるに違いない。
やがて面を上げたバイゼル公は、無言で訴える臣らと目を見交わし、深く頷いた。
「──宜しい。神子の召喚を執り行いましょう」
他方の目論見が、呆気なく崩れた瞬間である。
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