唐紅に
2
仕立ての良いスーツを着たその男は、軽く後ろに流した髪をひと撫でして、手にした煙草を灰皿へと押し付けた。
「学園長。お疲れ様です」
会釈を寄越す姿も厭味なくらい様になっている。理一さんとタイプは違えど、これまた女性に騒がれそうな色男だ。
その容姿も艶のある低い声も、普段の俺だったら感嘆して褒め称えていただろう。
けど今は、先程の理一さんの悪戯を見られていた（かもしれない）ショックが先に立ち、一通りを素早く観察した後はまともに顔を上げられずにいた。
「待たせたね、済まない」
案内役は別人であって欲しいという願い虚しく、理一さんは色男へ近付いて行く。
「その子が？」
「そうです。──春色君、こちらへ」
完全にお仕事モードに戻った理一さんは、未だ踊り場で固まっていた俺を手招いた。
学園長としての理一さんは俺を苗字で呼ぶ。これは一種のけじめであり、特別視や目立つことを嫌う俺の性格を慮っての事でもあった。特に俺からお願いした覚えはないのだが、よく理解してくれている理一さんらしい気遣いで、ありがたく思う。
躊躇いながら階段を降り二人の前に立つ。
男は随分と背が高く、並んで立つと俺の目線は相手の喉までしかなかった。
「春色君、こちらは君の担任になる佐々木先生だよ」
「佐々木恭介だ。１−２の学科担当も俺になる。よろしくな」
不遜な笑顔で右手を差し出した佐々木先生は、教師よりも、どこかのエリートサラリーマンといった風情だった。
教室よりも大きな会議室が似合いそう。そして、偉そう。
「春色紅太、です」
人の上に立つ事に慣れていそうな佐々木センセと、緊張しながら握手する。
握り返された力は思ったより優しかった。
「佐々木先生が君を寮まで案内します。学園の事で質問があれば、彼に訊くといいよ」
理一さんは学園長先生の顔で、さりげなく俺を佐々木センセから引き離す。
「本当に、ごめん」
ポーチに差し掛かった時、後ろに続くセンセには聞こえない程度の声量で、理一さんが囁いた。
「え？」
どういう意味なのか訊く前に、彼はさっと離れてしまった。
用事があるという理一さんとその場で別れ、現在俺たちは寮を目指して庭園を散歩中です。
学園内のはずなんだけどね。小洒落たレンガ道とかやたら曲線が使われているベンチとか、やっぱりあった東屋とかね。もう此処ほんとに学校ですか？ と訊きたくなる。
芝生や植え込みは綺麗に刈り込まれているし、絶対これ本職の庭師さんが管理してるぞ。
「センセ、ごめんね」
日差しを反射して、キラキラと光る水を湛えた噴水は見なかったことにして、俺は隣を歩く佐々木センセに言った。
理一さんは理由はどうあれ、初めから説明会の後に俺だけ残す予定だったらしい。だから予め佐々木センセに案内を頼んでいた。
学園長の頼み事を断れる教師も少ないだろうけど、まだ春休み中なのに。引き受けてくれたセンセに、申し訳なさを感じていた。
「子供が気にする事じゃない。これも仕事のうちだ」
平然と返すセンセは格好良く、出来る男の匂いがする。
おまけにこの色男は、予想外に親切だった。
レトロな建物（あれは職員棟だそうな）を出てすぐ、身長差があるからか、センセの後を追うのに小走りになっていた俺に気付くと、即座にスピードを緩めてくれた。それだけでなく「あっちが２年棟。右側が食堂で１年棟はその奥にある」なんて、遠くに見える校舎の解説までして下さる丁寧さ。
お蔭でのんびりとした散歩状態な訳だけど、居心地は悪くなかった。
理由は簡単。センセが理一さんの「おまじない」に触れてこなかったから。もしかしたら気付かなかったのかもしれない。
だったら無かった事にしてしまえ、と俺は開き直ったのだ。
「案内してくれて、ありがとうです」
開き直ってしまえば警戒心も薄らいで、自然とくだけた口調になる。センセはそれを咎めることなく、淡い笑顔を見せた。
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