last spurt
003
薄暗く人通りのない路地裏に、その店はあった。場所が場所なだけに常連客しか訪れないような小さなバーだ。『ファルセ・フード』とかかれた看板のネオンはまだ光ってはいない。この店の営業は夕方６時からだったが、俺はためらいもせず店の扉を開けた。いつものように。
｢いらっしゃいませ。ナオさん、優哉さん｣
客のいないこじんまりとした店内のバーカウンターには、この店のマスターがいた。彼はショットグラスを拭きながら俺達を笑顔で迎えてくれる。
本来ならここは未成年がくる場所ではない。まだ20に満たない俺は酒に溺れるなんてごめんだったが、チームにいる以上飲まないという訳にはいかなかった。そうしてるうちにだんだんと酒に依存し、今では未波さんも認める酒豪となっていた。その酒とも、もうすぐ縁を切らないといけなくなる。
｢皆さん、もうお付きになられてますよ｣
｢マジ？｣
集合をかけた本人が遅刻はいけない。俺は店の一番奥の目立たないドアまで早足で進み、すばやくノブに手をかけた。
｢悪い、遅れた！｣
このバーには店内とほぼ変わらない大きさの部屋がある。それがこのVIPルームだ。ここを使う奴は俺達の仲間以外にはいない。
｢ナオちゃん！｣
俺が謝りながら部屋に入った途端、体格のいい男が俺に飛びついてくる。チームの１人、橘常陸(ﾀﾁﾊﾞﾅﾋﾀﾁ)だ。
｢遅い！ 俺、ナオちゃんに何かあったんじゃないかって心配で心配で…｣
｢わかった、わかったから離れろヒチ！｣
常陸、通称“ヒチ”と呼ばれるこの男の過度なスキンシップには慣れっこだ。けれど暑苦しいことに変わりはない。俺はしつこいヒチを無理やり振り払った。
｢毎度毎度、てめえはホントにうっとうしいな！｣
｢だって、ナオちゃんが好きなんだもん｣
野太い声であっけらかんと愛をささやかれる。男がそんなぶりっこしたってキモいだけだ。まあ、これもいつものことだが。
｢ヒチ、その辺にしなよ｣
部屋の奥の方からクスクスと笑う声が聞こえた。笑顔でヒチを制止したのはヒチとまったく同じ顔をした男、橘常盤(ﾀﾁﾊﾞﾅﾄｷﾜ)。通称、トキ。ヒチの双子の兄だ。
｢ナオが嫌がってるじゃない｣
｢トキ…！｣
トキがヒチの暴走を止めてくれたことが嬉しくて、俺は１人地味に感動していた。ヒチもしぶしぶながら俺から離れる。兄は強し、だ。
｢で、一体全体何の用だよ｣
トキの微笑みに癒されていた俺に、レッドカラーのソファーに座る金髪の男、香澄玲二(ｶｽﾐﾚｲｼﾞ)がトゲのある言い方で訊いてきた。奴の周りにはかすかだが煙が充満している。恐らくタバコを吸っていたんだろう。それがわかった途端、タバコ独特の嫌な匂いが鼻についた。
｢みんなに訊いてもらいたいことがあって｣
俺は香澄につっかかりそうになる自分をなんとかいさめて、一歩前に出る。後ろで優哉の息をのむ音が聞こえた。
｢話？ 俺の貴重な時間を使ってんだ。しょうもないことだったら許さねえぞ｣
そんなことをいう香澄に俺は心の中で毒づいた。香澄はトキらと違って高校には通っていない。暇人のくせによくそんなことが言える。
｢大事な話だ。聞いてくれ｣
心中で何を感じようとも俺は我慢した。香澄と争ってる場合じゃない。最後くらい険悪な雰囲気は消し去りたいものだ。
｢みんなにとってはすごく急な話だと思う。俺自身、昨日決めたことだから。簡単には受け入れてもらえないかもしれねえけど──｣
俺は自らを奮い立たせるため大きく息を吸い込み、吐き出すと同時に皆の目を見て自分なりの決意を告げた。
｢俺はこのチームを、抜けようと思ってる｣
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