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「頼む。試させてくれ」

騙されているという疑いも忘れ、泰造は男に頼み込んだ。
興味をなくした男が、仕方なさそうに振り向く。
そして泰造の手の中にカプセルを落とした。

「飲むなら飲むで、さっさと飲んでください。もう待つのも面倒なんで」

泰造は迷わなかった。
何故ならば。
いつの間にか小瓶がなくなっていた。
男が片付けた気配もなかったのに、いつの間にか忽然と消えていた。
泰造の常識では考えられないこと。
どう頭を捻っても理屈のつかないこと。
泰造はそれに気付いた。



カプセルを口に入れる。
途端にカプセルが溶け、喉に少量の液体が流れ込む。

だが熱くも寒くもならない。
痒くも痛くも苦しくもならない。
変化が起こりそうなのに、全く変化が感じられない。

若返らないのか。
失望は差し出された鏡によって、驚愕へ変わった。

「それがあなたの肉体です」

鏡には少年の顔があった。
若かりし頃の泰造の顔。
十代後半の少年の顔。

慌てて浴室へと駆け込み、等身大の鏡の前に立つ。

「おお・・・」

感激が口から零れ落ちた。


張りのある肌。引き締まっ肉体。
染める必要もない黒髪。
求めていた若さ。
願っていた肉体。
漏れた声も少年の頃の声で。
陽也と並んでも引け目を感じない。
同じくらいの年齢の肉体。

それが今、現実のものとなっている。



あの男はきっと神だ。
神に違いない。

神は命と引き換えだと言った。
若さの引き換えは泰造の余命。
泰造の余命は十数年。
だがその代わりに、一年間若さを手に入れられる。

迎えを待つだけの十数年と、陽也に会える一年。
それは比べるまでもない。

「それではどうする？」

鏡に映らない男の声が後ろから聞こえた。



「薬をください」

鏡の自分を見つめたまま男の声に答える。
それからゆっくり振り向いて、黒ずくめの男を見た。

「ならば代償を貰うがよいか」

「構いません」

「薬は居間のテーブルに置いておいた」

口調の変わった男を不思議とも思わない。
男の姿が突然目の前で消えても最早驚かなかった。