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「お父さん、今日ね、湖南と森を散歩したんだ」

「そうか、楽しかったかい？」

「うん、歩きながら話すのって楽しいよ」

「それは良かったな。けど話に夢中になりすぎて、余り遠くに行くんじゃないぞ」

「大丈夫だよ、僕、迷子になった事ないでしょ」

裕進と聖那が会話するのをぼんやりと眺めていた。
聖那の髪は柔らかいのだろうか。
裕進が頭を撫でている。
言葉数は少なくても、態度から可愛がっているのが伝わってくる。
裕進の子供は聖那でしかない。



「湖南、何か飲まないか？」

夕食後の席、親子の姿を眺めていた湖南に晴翔が話し掛けてきた。

「ん、そうだね」

「何がいい？何でも作ってみせるよ」

作るのは機械だけどね。
控え目な冗談が何故だか嫌ではない。

何でも作ってみせる。
その言葉に、ふと小さな頃に飲んでいた物が浮かんできた。
だがそれを作ってくれる人はもう居ない。

「ホットミルク。・・・蜂蜜入り」

了解、と気軽に晴翔が請け負った。
甘さは？と問われ、程々に、と答える。それにもまた、了解と気軽な答えが返ってきた。



「どうかな」

晴翔が機械で作ったホットミルクは何だか懐かしい味がした。
小さな頃の記憶でしかない飲み物。
母さんがよく作ってくれたホットミルク。
病で亡くなった母さんを、ママと呼んでいた小さな頃。
湖南も成長して記憶の中の母親を母さんと呼ぶようになった。

誰かを好きになるという辛さを教えてくれた人だった。
誰かを愛するという苦しさを教えてくれた人だった。
報われなくても私はあの人を愛してた。
最期の譫言は後悔だろうか。その後は聞き取れなかったけれど、それは幼い記憶に焼き付いた。



「湖南」

名前を呼ばれ晴翔を見た。
心配げに見つめられていると感じるのは気の所為だろうか。

「何？」

「だから味はどうかなって」

自分の思考に耽っていて、返事をするのを忘れていた。
あぁそう言えば聞かれたんだっけ。
心配そうな眼差しに、美味しいよと本音を告げた。
晴翔の安心したような顔が目に映った。